왕자의 변모

사흘 전, 그녀가 사건을 일으킨 그 날. 국왕이 없어졌다.

왕의 부고는 순식간에 왕도에 퍼졌다.

슬슬 나라의 변두리의 농촌 지대에도 닿고 있을 것이다.

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범인은 아직 발견되지 않았다.

하지만 왠지, 마녀 스노우벨의 소행으로 소문났다.

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터무니없는 것이다.

왜 얘기가 그렇게 비약됐는지, 나는 모른다.

아마, 성도르무토 협회의 무리가 관련되어 있다고 생각한다.

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어쨌든, 스노우벨은 그 날, 학원에서 모두와 시험을 받고 있었다. 그런 건 누가봐도 분명하고, 이런 소문, 어떻게든 근절 하지 않으면 안된다.

놀라운 것은, 알프레드가 그걸 믿고 있는 것 같다는 것이다.

나는 그녀의 무실을 증명하기 위해서, 그 왕자를 만나러 가지 않으면 안된다.

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――――무슨 일이 있어도 방에서 나오지마.

――――다만 추격자가 오면, 나는 신경쓰지 말고 도망쳐라.

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그걸 강하게 말하고, 불평할 그녀를 방에 밀어넣고, 나는 성으로 향했다.

스노우벨은 마음이 강하지만, 총명한 아이다.

분명 내가 말한 대로 , 방에서 얌전히 기다리고 있어 줄 것이다.

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＊

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감시의 눈을 빠져나가는 것은 간단했다.

왜냐하면 나는 이 성에 있었고, 파수 교대 시간도, 틈이 생기는 순간도 알고 있기 때문이다.

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정면으로 들어가면 좋지 않은 것 정도는, 나도 알 수 있다.

나는 와 함께 사흘 동안 행방을 감추었다.

바꿔 말하자면, 마녀를 감싼 것이다.

지금의 나는, 꽤 위험한 입장에 있다.

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나는 벽을 올라서, 알프레드의 방의 창문으로 향했다.

성에 다니고 있어서 다행인건, 이러한 통로 같은 곳을, 알고 있는 것이다.

보초에게도 발견되지 않고, 어떻게든 목적지인 창문에 다리를 걸 수 있었다.

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하얀 커튼이 크게 흔들리고 있다.

넓은 방의 중앙에, 누군가가 웅크리고 있다.

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「――――왕자?」

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나는 창틀에 서서, 살짝 안을 내려다봤다.

왕자의 푸른 눈동자가, 소리도 없이 이쪽을 올려다본다.

그의 눈 밑에는, 심한 다크서클이 생겨있었다.

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「나는 이제 왕자가 아니야」

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알프레드는, 어딘가 일그러진 얼굴로 말했다.

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「 국왕이 되었어. 앞으로는 폐하라고 불러라」

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「…폐하」

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그는 왠지, 평상시와 분위기가 달랐다.

부친을 잃어, 망연자실 하는 자세였다.

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「…카인, 스노우벨을 감싸고 있겠지」

「…폐하. 그 소문을 믿고 계십니까. 당신답지 않습니다,」

「너의 마녀가, 아버님을 죽였다」

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희미하게 떨리는 목소리로, 알프레드는 말했다.

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――――지금,마녀라고 말한건가?

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이 왕자――아니, 임금님은 알고 있을 것이다.

내가 얼마나 스노우벨은 좋아하는지, 싫을 정도로 들어 온 것이니까.

그런데, 왜 그런 심한 말을 하는 걸까.

그가 그런 말을 하다니, 그런 바보같은 소문을 믿다니, 믿을 수 없었다.

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「도대체 뭡니까. 스노우벨이 그런 짓을 할리, 없겠죠」

「시치미 떼지 마라. 로디오가 말했다」

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로디오? 시커먼씨가? 무슨 말이야?

혼란해 하는 나의 눈앞에서, 왕자는 지친 얼굴로 말했다.

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「나의 아버님은 지금까지와 정책의 방침을 바꿨다. 마법의 규제를 한다고. 게다가 마등을 파괴하기로 결정한 거다. 저것은 큰 전력이 되지만, 그 이상으로 위험한 물건이다. 그러니까 장소를 옮겨, 다음달에 자신의 손으로 부술 예정이었어」

「그런거…」

「스노우벨은 그것을 용서할 수 없었다. 그녀는 몰래 마등을 노리고 있었어. 그치만 갑자기 파괴한다는 이야기를 들어서… 항의를 위해 학원에서 그런 마법을 사용했다」

「그거랑 국왕이, 무슨 관계가…」

「아버님이 없어진건, 그 날의 아침이다」

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왕자는, 얼굴을 들었다.

그 무서운 눈에, 나는 작게 숨을 삼킨다.

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「그 날, 나는 아침부터 학원에 가있어서 몰랐다. 그때의 아버님은, 일어나는게 늦었던 것 같다. 아버님은 과음하면, 다음날 늦잠자는 일이 있다. 그래서, 평소의 일이라고 생각하고 있었다고 한다. 낮이 되어 측근이 깨우러 갔다. 그랬더니 아버님은…가슴에 칼이 찔려 죽어 있었다」

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알프레드의 얼굴은, 하얗게 변하고, 입술은 희미하게 부들부들 떨고 있다.

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아아, 얼마나 무섭고 괴로웠을까.

나는 친구로서 달래주고 싶어졌다.

진심으로 옆에 있고 싶었다.

하지만 지금의 그는 안된다. 어딘가 이상해져 버렸다.

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푸른 눈동자는, 어딘가 앉아 있었다.

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「스노우벨은 오전도 오후도, 확실히 시험을 받고 있다. 하지만 아침은? 아침은 어디에 있었지?」

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그런 걸 내가 알까보냐.

안다고 해서, 아무런 의미도 없다.

스노우벨은 하지 않았다.

새를 죽이는 것만으로 눈물을 흘리는 그 아이가, 너의 아버지를 죽일 수 있을 리가 없잖아.

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「…왕자, 아니, 폐하」

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나는 조금 그에게 다가갔다.

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「눈을 뜨세요. 스노우벨은 그런 일을 할 아이가 아니다」

「눈을 뜨는 것은 너 쪽이다」

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낮은 목소리로, 알프레드는 말했다.

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「네가 스노우벨에게 반해 있다는 것은 알고 있어. 너는 그 마녀에게 속고 있는거야. 적당히 눈을 뜨고, 그녀를 이쪽으로 인도해」

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그의 목소리는 희미하게 떨고 있다.

그렇게 그건, 나도 마찬가지다.

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「… 진심으로, 진심으로 말하고 있는 건가요?」

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나는 구멍이 날 정도로 그를 바라보았다.

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「믿기지 않아. …당신만은…」

「믿기지 않아? 왜?」

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갑자기, 다른 목소리가 들렸다.

우리가 얼굴을 들자, 방의 문을 열고, 로디오가 서 있었다.