공동 시험의 상대자

「스노우벨. 나와, 올해도 짜줬으면 해」

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나는 용기를 내서, 그렇게 말한다.

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그녀의 눈동자를 들여다보자, 진지한 내 얼굴이 비치고 있었다.

가만히 바라보고 있자, 보라색의 눈동자가 희미하게 흔들린다.

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「……」

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스노우벨은 살짝 눈을 감았다.

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「좋아. 하고 싶은대로 해」

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나는 쓱 얼굴을 들었다.

했냈다. 아아 다행이다. 분명 끄덕여준다고 생각했는데, 이 순간은 언제나 긴장하는 것이다.

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「다행이다…. 그럼, 또 가끔, 함께 훈련해 줄래?」

「… 그건 상관없지만」

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나지막이 중얼거리는 그녀.

나는 기뻐서 무심코, 웃어 버린다.

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「그럼 방과 후, 또 작년처럼 같이 있을 수 있지. 많이 이야기하며, 둘이서 몰래 과자를 먹거나 해서…」

「그, 그러니까! 사람들 앞에서 그런 짓은 하지 말아줘! 이 이야기는 이제 끝이야!」

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붉은 얼굴로 고함치고, 허둥지둥 안뜰을 달려가버린다.

그대로 떠나려고 했지만, 왠지 도중에, 발을 헛디뎌 넘어졌다.

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어이어이, 괜찮은거야.

귀엽지만, 조금 아픈 것 같아서 걱정이 된다.

내가 다가가서 손을 뻗자, 어째선지 울먹이는 눈으로 노려봐졌다.

좀 왔다.

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그녀는 내 도움을 전력으로 거부하고, 서둘러 안뜰을 빠져나가, 복도 쪽으로 달려가 버렸다.

함께 짠건 기쁘지만, 쓸데없는 말을 말했을지도 모른다.

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「…화나게 했ㅇ,랴니」

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나는 불쑥 중얼거렸지만, 옆에 있던 리나리아는 밝은 얼굴을 하고 있다.

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「저거는 화내고 있는게 아니라, 수줍어하고 있는거야. …아아, 이래서는 다과회는 허사다」

「자업자득이잖아」

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정말, 이 녀석의 경우는 완전히 자업자득이다.

그렇게 만지면, 스노우벨도 깜짝 놀라겠지.

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「그렇게는 말하지만, 그쪽은 너무 보수적이지 않아? 그렇게 귀여운 아이,지금까지 손 대지 않는 편이 이상해. 내가 남자였다면, 조금 위험했다고 생각해」

「그야 확실히 위험하지. 귀여운걸. …하지만 어느 정도 가까워지면 좋을지 모르겠어. 손대서 미움받기라도 하면, 나 살아 갈 수 없어…」

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얼굴을 가리고 한숨을 내쉬는 나는, 아마 일반의 흑기사의 이미지에서 동떨어져 있을 것이다.

이게 나다. 때로는 용기를 내서 한걸음 디딜때도 있지만, 내심 꽤 조마조마하고 있는 것이다.

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리나리아가 뭐라고 말할 수 없는 눈을 향해 온다.

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「그 걱정은 없어. …그리고, 만약의 때도, 일단 부딪보라는 말도 있으니까」

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말하면서 그녀는 , 상태를 보고 있던 마르셀에게, 활짝 웃는다.

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「마르셀군, 스노우벨에게는 차여 버렸지만, 나중에 같이 차하지 않을래?」

「어째서 내가 들어주지 않으면 안되는거야」

「여전히 차가워! 하지만 거기가 좋아!」

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또 시작했다.

그나저나 마르셀의 녀석, 너무 차갑잖아.

그리고 리나리아도 잘도 질리지도 않는군.

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「저, 교실로 돌아가겠습니다. 짐이 있어서. ㅡ그럼,에이벨트선배, 실례하겠습니다」

「오, 오우」

「저기 나한테도 인사 정도는 해줘! 안녕 정도는 말하자고!」

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말없이 떠나는 마르셀.

굉장하네. 완전 무시다.

그리고 마음이 부러지지 않는 리나리아도 어떤 의미로 존경한다.

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나도 그 정도의 마음이 필요하다고 생각했는데, 조금 어려울 것 같다.

스노우벨에게 저런 눈으로 보여지면, 마음이 뚝하고 부러질 것 같다.

그래도 언젠가는, 좋아한다고 말하면 좋겠다, 여자같은 생각을 해버렸다.

​

　＊

​

이 시기의 학원은, 조금 웅성거리고 있다.

한달 후에 보는 공동 시험 때문에, 누구나 파트너 찾기를 시작하는 것이다.

공동 시험은 1년 중에 제일 큰 시험이여서, 잎이 물들 시기에 열린다.

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모든 학년에서, 다른 과의 학생이 둘이서 짜고, 그 해의 과제를 해내는 것이다.

과제는 매년 다르지만, 난이도는 매년 같다. 두 사람이 제대로 협력하지 않으면, 할 수 없는 내용으로 되어있다.

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그래서, 맺을 상대와는 나름대로 자율 훈련이 필요하게 된다.

이 연습 기간을 통해, 연인이 태어나는 경우도 있다.

학생들 중에서는, 공동 시험은 무서운 테스트임과 동시에, 연애적인 이벤트이기도 했다.

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뚜벅뚜벅, 하고 나는 학원의 긴 복도를 나아간다.

이 왕립학원은 유서 있는 건물이지만, 그 때문에, 유감스럽게도 건물 자체가 낡았다. 벽은 도장이 벗겨져 있고, 기둥도 조금 더러워져 있다.

뭐 정취가 있어서, 나는 좋아하지만.

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나는 지금부터, 스노우벨과의 연습에 갈 예정이다.

그녀와 만날 기회는, 이런 시험 전이 아니면 좀처럼 없다.

거기에 그녀는 노력가니까, 같이 연습하고 있으면 성장을 느낄 수 있어서 즐거운 것이다.

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마법과 동으로 향하고 있는데, 저쪽에서 낯선 여자아이가 다가왔다.

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「안녕하세요. 카인･에이벨트씨죠」

「으음, 그런데」

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회색의 긴 머리카락에, 맑은 호박색의 눈동자. 누구일까.

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「저,카트린느･바레트라고 합니다. 실은 시험에서 상대를 찾고 있어서」

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온화한 눈을 한 소녀는, 나를 올려다보고 있었다.

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「괜찮다면 함께 할 수 없을까요. 같은 과에서는 짤 수 없는 것 같애서, 곤란해 하고 있습니다」

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아무래도 그건 사실인 듯, 그녀는 어딘가 낙담한 분위기를 풍기고 있었다.

나는 조금 동정하지만, 여기는 단호히 거절하지 않으면 안 된다.

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실은 이 시기가 되면, 이런 권유를 받는 일이 있다.

고맙게도, 올해는 벌써 네명에게 말을 걸려지고 있다.

전생의 나는, 봄날이 왔다! 라고 들뜨겠지만, 지금의 나는 이미 스노우벨에 것이다.

반대로 말하면, 스노우벨도 지금 시기만은 내 상대다. 권유하는 녀석은 벤다.

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「미안. 나 다른 아이와 짜고 있는 거야」

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내가 진지하게 말하자, 카트린느는 유감스러운 얼굴이 되었다.

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「…그렇습니까. 유감입니다」

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보기에도 낙담시켜 버린 것 같아서, 나는 서둘러 덧붙였다.

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「아, 음, 노티스는 어떨까」

「노티스?」

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소녀가 얼굴을 든다. 나는 수긍했다.

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「노티스･셀그라이드도. 백기사라고 불리고 있어. 그 녀석은 혼자서 자율 훈련하고 있을 때가 많으니까, 아직 상대는 정해져 있지 않지 않을까. 아마, 모르는 상대라도 부탁하면 짜준다고 생각해」

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그렇게 말하자, 소녀는 고개를 끄덕였다.

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「감사합니다. 찾아 보겠습니다…」

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그렇게 말하고, 긴 복도를 걸어갔다.

같은 과에서 짜서는 안 된다, 라는건 큰일이다.

특히 마법과는 다른 과에 가지 않는 학생이 많은 것 같아서, 아는 사람이 가족 밖에 없는 경우가 많다고 한다.

나는 마음 속에서 몰래 성원을 보내면서, 긴 복도를 걸어갔다.

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기둥을 도는 도중, 문득 회랑 밖에, 아는 사람을 발견했다.

리나리아다.

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안뜰에서 이어지는 풀이 뻗은 공간에는, 휴게소 벤치가 설치되어 있다.

옛날은 깨끗하게 정비되어 있었지만, 지금은 돌아보지 않아서, 식물이 군생하고 있다. 휴식하는 분위기도 아니기 때문에, 학생도 가끔씩 밖에 사용하지 않는다.

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그런 학원 한 구석 벤치에, 리나리아는 생각에 잠긴듯이 주저앉아 있는 것이다.

왠지 고민하고 있는 것처럼 보인다.

저녀석, 아직 마르셀과 짤 수 없었던걸 질질 끌고 있는 것인가. 그리고 누구와 짤까 고민하고 있는 것 같다. 다른 과의 아는 사람은, 나 이외에 없는 것 같고.

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위로해 줄까, 아니 귀찮다고 생각하고 있자, 식물의 저편에서 다른 사람의 그림자가 보였다.

나는 그 인물을 보고 놀란다.

ㅡ알프레드잖아.

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그는 곧바로 리나리아를 향해 걸어간다. 그 왕자, 놀랍게도 스스로 여성을 권유할 생각인 것 같다. 지금까지 없었던 것이다. 상대가 리나리아라던가 영문을 모르겠다.

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숙이고 있던 리나리아가 얼굴을 든다. 왕자는 외부용의 상쾌한 미소로 말을 걸고 있었다.

두 사람 모두 나를 눈치채지 못한 것 같다.

이야기 소리까지는 들리지 않지만, 분위기로 상대를 권하는건 명백했다.

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리나리아의 얼굴이 군어져 있다.

뭐야, 왕자는 그렇게 나쁜 녀석이 아니야. 짤 수 있어서 다행이잖아.

나는 혼자서 결론내고, 빨리 그 자리를 뒤로 했다.

뭐 그 유능한 왕자와 짜면, 시험은 통과 할 것이다.

다행이네 리나리아.