귀찮은 일이 되었다

깨진 유리의 저편에서, 세 명의 남자가 들어온다.

세 명ㅡ 세명인가. 그럼, 이길 수 있을지도 모른다.

나는 장비하고 있는 검을 칼집에서 뽑았. 금속이 스치는 소리가 나고, 햇빛에 은빛의 칼날이 빛난다.

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세 사람은 후드를 쓰고, 천으로 입가를 숨기고 있었다.

분명 왕자를 노리고 온 거겠지. 어쨌든, 입막음으로 나와 스노우벨도 살해당할 것이다. 그런 일을 하게 두지 않는다.

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「너가 왕자 알프레드인가」

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한 명이 왕자를 응시한다.

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「…………」

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그는 대답하지 않았다. 다만 스노우벨을 감싸고 있는 것 같아서, 일단 의리는 있는 것 같다.

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한명이 검을 뽑고, 왕자에게 달려갔다.

나는 재빠르게 가로막아, 검을 겨눴다.

가킨 하고 날카로운 소리가 울린다.

나는 아이다. 힘으로 이길 수 없다. 하지만 거의 매일, 단련하고 있는 것이다.

얕보지 말라고.

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일부러 몸을 떼고, 상대가 파고들어 오기 직전에, 재빠르게 몸을 뺀다. 상대가 자세를 바로잡는 틈에, 뒤로 돌았다.그 등을, 날카롭게 찢는다.

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「쿠왓」

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왕자와 소녀에게 검을 치켜들고, 남자는 입에서 피를 토했다.

스노우벨이 비명을 지른다.

등과 입에서 피를 흘리면서, 남자는 팔을 치켜든 채, 석상처럼 바닥에 쓰러졌다.

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「꼬맹이!」

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방심은 할 수 없다. 나는 재빨리 되돌아보자, 달려들어 온 다른 남자의 공격을 피했다.

몇번이나 검을 섞어서, 틈을 타서 상대의 품에 파고든다.

재빠르게 쓰러뜨리자, 남자의 배에 붉은 선이 생겼다. 콸콸 피가 흘렀고, 남자는 바닥에 쓰러진다.

앞으로 한 명이다.

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남은 상대에게, 날카롭게 시선을 돌리자, 상대는 일순간 기가 꺾였지만, 곧바로 검을 바로잡는다.

어쨌든, 왕자들로 향하게 해서는 안 된다.

앞길을 막고, 흐트러진 숨으로, 남자의 공격을 막았다.

겹친 검 너머로, 남자는 이쪽을 죽이려고 강한 눈동자를 향하고 있다.

나는 그 이상으로, 날카로운 눈으로 노려보았다.

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캉, 캉하고 울려퍼지는, 날카로운 금속음.

냉정하게. 확실히.

상대를 끝내지 않으면.

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일순간의 틈을 노려, 상대의 대퇴부를 베었다.

움직임이 흐트러지면, 나머지는 이쪽의 차례다.

목에 검을 들이대, 단숨에 그어버린다.

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「카아아앗」

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남자가 흉악한 비명을 지르고, 숨이 끊어졌다.

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하아, 하아, 하고 나는 어깨로 숨을 쉰다.

단번에 공격을 받았다면, 이길 수 없었을지도 모른다.

이 인원으로, 한 명씩 달려들었으니까, 어떻게든 쓰러트린 것이다.

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뒤를 돌아보자, 왕자가 스노우벨의 눈을 손으로 가리고 있었다.

그러나 그 손을 스노우벨이 치워서, 조심조심 이쪽을 바라보고 있다.

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「눈을 감고 있으면 좋을텐데」

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내가 투덜대자, 스노우벨은 다부지게 대답했다.

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「하지만 나만 보지 않는건, 뭔가 이상하잖아」

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이상한 곳에서 간이 크구나, 라고 생각했지만, 역시 조금 창백해져 있다. 무리는 하지 않는 게 좋다.

그녀는 안색이 나쁜채, 그래도 똑바로 이쪽을 보았다.

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「…당신이, 이렇게 검이 강하다니 몰랐어. 도와줘서 고마워」

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올곧은 말이다. 나는 대답이 큥하고, 애매하게 대답한다.

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「아, 아아…」

「 나도 예의를 표하지. 너, 꽤나 실력이 있구나」

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우리들의 대화에, 공기를 읽고 있는지 읽지 않는건지, 왕자가 옆에서 끼어들어 온다.

모처럼 조금, 좋은 분위기였는데.

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「그나저나 가차없구만. 나의 측근들도, 이 시체를 보면 깜짝 놀라겠지. 아니, 살았다고」

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너는 아무래도 좋아, 스노우벨을 지켰을 뿐이다.

그런 마음이 얼굴에 나타나 있었는지, 알프레드는 이쪽을 보고 웃었다.

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「그런가. 너가 지킨 건 내가 아니었던 건가. 이건 실례했다」

「…………」

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내가 미묘한 얼굴을 하자, 그는 즐거운 듯이 말했다.

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「알기 쉬운 녀석이구나. 좋아, 결정했다고. 너, 왕궁 기사단에 들어와라」

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――――하?

나는 놀라서 말도 나오지 않는다.

물끄러미 왕자를 바라보고 있자, 옆에서 스노우벨도 놀란 목소리를 낸다.

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「…왕궁 기사단이라니. 굉장해 카인!」

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쫙 얼굴을 들어, 눈을 빛내고 있는 그녀는 매우 귀엽다.

확실히 왕궁 기사단이라면, 이야기에 나오는 것 같은, 이 나라의 영웅인 것이다.

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하지만 스노우벨, 난 왕자의 파벌에 들어가지 않도록 하자고, 결정한지 별로 안됐다.

너는 모르겠지만, 나는 너를 상처입히게 될 거야.

…라는 건, 입이 찢어져도 말할 수 없다.

이 나라의 미래를 아는 인간이 있다고 알면, 분명 평생 연금 생활을 보내게 된다.

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「왜 그래 카인? 나의 권유가 싫은거야?」

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왕자가 말한다.

이건 거절할 수 없게, 일부러 말을 고르고 있는 것이다.

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「아,아뇨…저는,」

「그런가 그런가. 그거 다행이네. 부디, 나를 위해 힘을 빌려줘」

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왕자는 멋대로 이야기를 진행해 버린다.

이건, 보통 수단으로는 다루기 힘든 상대다.

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지금의 나에게는, 순진한 스노우벨이, 유일한 구제였다.

어쨌든, 나는 귀찮은 일에 말려들어버린 것이다.