얼음 성의 공주님

스노우벨은, 항상 밝은 미소를 띄우고 있다.

내가 만나러 가면, 그 안뜰에서, 변함없이 즐거운 듯이 대화를 하는 것이다.

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――――성에서 무슨 일이 있었어? 뭐, 연회가? 그건 매우 멋지네요. 언젠가 저도, 함께 차를 마시고 싶어.

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그녀는 미소를 지으면서도, 마법에는 일절 언급하지 않았다.

내가 걱정이 되어 은근히 묻자, 이제 괜찮다고 대답한다.

분명 말하고 싶지 않은 것이다.

나는 그렇게 생각하고, 그 화제를 내지 않도록 하기로 했다.

그게 실수였다.

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두달 후, 나는 간신히, 뭐가 일어나는지 알게 되었다.

그때가 되서, 나는 싫을 정도로, 자신이 바보같다고 깨달은 것이다.

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그건 햇빛도 밝은 오후의 일이었다.

언제나처럼, 안뜰에서 이야기하고 있을 때. 갑자기 그녀가 쓰러진 것이다.

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쓰러진 작은 몸을, 나는 순간에 안았다.

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「스노우벨!」

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정말로, 갑작스러운 일이었다.

그녀의 긴 머리카락이 흐트러졌다. 그 사탕 같은 눈동자가, 긴 속눈썹의 안쪽에 숨어 버린다.

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「정신차려,어이!」

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나는 서둘러 그녀를 안고, 저택 쪽으로 달렸다. 아이의 몸이라고는 해도, 평소 단련하고 있으니까, 노력하면 여자아이를 혼자서 끌어안을수도 있다.

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본래라면, 나는 응접실과 안뜰밖에 들어가서는 안 되어 있다.

그건 내가 여기에 다닐 때, 남작이 결정한 것이다. 당연한 규칙이고, 나는 쭉, 정직하게 그걸 지켜왔다.

그러나, 지금은 긴급 사태다. 남작에게 그녀의 상태를 전하지 않으면 안 된다. 게다가, 어딘가 안전한 장소에서, 그녀를 쉬게 하고 싶었다.

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「메이아스 남작!」

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나는 응접실에서, 저택 안쪽에 말을 건다.

그러나, 대답은 없다.

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「 당주님은 나가셨습니다」

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대신에, 하인이 말을 걸어 온다.

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「나머지는 이쪽에서 돌보도록 하겠습니다,」

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그 눈은 어딘가, 포기한 것이다. 나는 위화감을 느낀다.

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「남작은 어디에?」

「성입니다, 일하시는거에요. 곧 돌아오실겁니다. 아가씨를 이쪽으로…」

「스노우벨은 왜 쓰러졌지」

「…수면부족입니다. 어젯밤은 늦게까지, 책을 읽고 계셨으니까」

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하인의 눈이 약간 흔들린다. 나는 그걸 놓치지 않았다.

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「스노우벨은 책의 이야기는 하지 않았다. 게다가 가끔씩, 내가 와도 들어올 수 없는 일이 있잖아. 그 때, 그녀는 뭐를 하고 있지?」

「…별로. 공부를,」

「...」

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결말이 나지 않는다. 나는 마침내, 응접실 안쪽의 문을 열어버렸다.

거기에서 좌우로 복도가 이어지고 있고, 문이 몇 개 나란히 있다. 도중에 위로 향하는 계단이 있었다.

어슴푸레한 집안, 계단 쪽에 있는 창문에서, 햇살이 들어왔다.

이상하게 조용한 저택이다.

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ㅡㅡ나, 그다지 밖에 내보내주지 않는거야.

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처음 만났을 때, 스노우벨은 그런걸 말하고 있었다.

분명 그녀의 방은 2층이다. 목표를 정하고, 나는 스노우벨을 안은 채로, 멋대로 계단을 오른다.

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아래층에서, 하인에 당황하는 목소리가 들렸다.

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「ㅡ윽! 기다려 주세요, 카인님!」

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나는 무시하고 계단을 올라 갔다. 2층, 가장 안쪽의 방으로 향한다.

역시. 그 방의 열쇠는, 다른 것보다 조금 튼튼하게 되어 있다.

하지만 내가 마음에 들어가는걸 상정하고 있지 않겠지.

문은 열려 있었다.

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나는 천천히 손잡이를 돌렸다.

그렇게 안을 보고 눈을 크게 떴다.

아이 방의 바닥에, 가구에, 천장에, 유리에 결정이 펼쳐져 있다. 발판이 없을 정도지만, 간신히 침대로 이어지는 길이 열려 있다.

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결정은 모두 뾰족하지만, 뭔가를 만든 것도 있었다.

말이라든가 새라던가. 혹은 사람의 형태라던가.

어느 결정도 어중간한 채 굳어 있다. 꼴사납지만, 어느 것 하나 생생해서, 눈길을 끄는 것이다.

이게 분명, 스노우벨의 재능일 것이다.

나는 어안이 벙벙해지고, 그걸 바라보고 있었다.

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「으으…」

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갑자기, 팔안의 소녀가 움찔 거렸다.

나는 급히 결정의 틈을 걸어서, 그녀의 침대로 향했다.

방 안에서 유일하게 무사한 것은, 그 침대와, 옆에 있는 책장 정도였다.

책장에는 책이 끼워져 있다.

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결정에 둘러싸인 침대 위, 간신히 안전한 거기에, 나는 살그머니 스노우벨을 내렸다.

이렇게 보니, 얼음의 성에서 자는 공주님이다.

그녀의 피부는 평소 이상으로 하얗고, 죽은 사람처럼 창백해져있었다.

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「…스노우벨」

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나는 가슴이 조여서, 이름을 부렀다 . 스스로도 놀랄 정도로 , 그 목소리는 갈라져 있었다.

내가 제대로 하지 않으면 어떡해, 다시, 한번 더 불러 본다.

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「스노우벨, 무슨 일이 있었어. 나에게 가르쳐 줘」

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내가 작게 한숨을 쉬자, 곧 은빛의 속눈썹이 떨렸다.

꽃잎이 열리는 것처럼, 천천히 눈꺼풀이 열린다.

밤하늘 같은 깊은 보라색 눈동자가, 가만히 나를 응시했다.