시험당한 마음

드디어 내일은, 「반지 의식」 당일.
여전히 클라리스들은 제멋대로라, 호위 기사도 포기 모드이다.

처음은 30명 가까이 있던 아가씨들은 지금, 20명 정도로 줄었다. 클라리스의 방해를 받은 사람들은, 심한 처사를 받기 전에 성을 나왔던 것이다. 지금도 남아 있는 것은, 어떻게든 되라 하고 단념한 자나, 클라리스에 추종하는 것으로 장수하고 있는 자. 테레제는 전자다. 참고로 얼마 전에 정원에서 클라리스에 발길질을 받은 백작 영애에게서 어제, 카드가 보내져왔다. 테레제들에게 정원에서 도와준 것을 감사하고 있다는 것, 당분간은 집에서 몸을 쉬다는 것을 적은 메시지를 곁들여서.

변함없이 레온 대공은 클라리스들의 폭주에는 일절 관여하지 않고, 호위 기사들로부터의 정보만을 받고 있는 상태라고 한다. 여기까지 그의 무관심함이 보이면, 더 이상 분노는 솟아오르지 않는다.

애초에 테레제는 클라리스들의 제멋대로에는 흥미가 없는 것이다.

정원에서의 소란에서는, 클라리스의 보복이 있을지도 모른다는 것으로 외출을 삼가하고 있다. 다음날은 도서관에 가는 것도 포기하고 있었지만, 여기 며칠로 파수가 강화된 것 같아서, 도서관에도 제이드 이외의 기사가 붙어 주게 되었다. 복도를 걸을 때도 당번의 기사가 눈을 번득이고 있으므로, 클라리스에서의 공격을 받는 일은 없었다.

 

 

 

 

 

 

 

「봐봐! 이번엔 제대로 풀었어!」

「반지 의식」 전날이 되면, 대공비를 노리는 자에게 있어서는 드레스를 고르거나 다과회로 바쁘겠지 이 시간도, 테레제는 유효하게 활용하고 있었다.

테이블에 몸을 내밀고, 테레제는 리나에게 해답용지를 내밀었다. 어제도 그저께도 전문정답 못한, 아크라이드공국의 법률에 관한 테스트였다.

정면의 자리에서 음악 관련 잡지를 읽고 있던 리나가 얼굴을 올리고, 테레제의 테스트를 받는다. 홍차 색의 눈이, 떠졌다.

「이것은…」
「어, 어때? 어제 자기 전에 제대로 복습했는데…」
「…훌륭합니다. 전문 정답이에요」

그렇게 말하고 리나는 미소지으며, 테레제의 답안지에 답을 나타내는 체크 마크를 한다.

「힘내셨네요. …실은 이 문제, 관료 시험의 과거 문제의 일부인거에요」
「에엣, 그럼 나, 관료 시험을 풀었다는 거야?」
「 세번의 정직이긴 하지만, 그런 겁니다. …여기까지 기억하는 것은 힘들었겠지요」
「네, 큰일이었어. 그치만, 자국의 것을 안 것은 매우 중요한 일이라고, 재인식했어」

테레제는 반환된 답안지를 보고, 생긋 미소짓는다.
가난한 후작 영애로서 살고 있을 때는, 아크라이드 공국이 어떤 역사를 걸어온 것인지, 어떤 법률이 있는지, 전혀 몰랐다. 흥미가 없었던 것도 있지만, 배울 기회도 없었다. 초등학교에서는 거기까지 배우지 않았고, 귀족 영애의 기초 교육도 아니기 때문이다.

하지만 여성관료나 측근이 된다면, 지식은 얼마든지 얻어 두어 손해가 아니다. 새로운 걸 배우는 건, 즐겁다. 리나가 붙어서 돌봐주니까, 더욱더.

「리나공, 관리동 쪽에서 연락입니다. 전하고 싶은 것이 있기 때문에 손이 나는 대로, 관리동에 오라고 합니다」

밖에서 돌아온 제이드가 그렇게 말하고 리나를 불렀다. 리나는 곤란한듯이 눈썹을 찌푸리고 있었지만, 테레제는 답안지를 예쁘게 접어서, 리나에게 말을 건다.

「다녀와도 돼, 리나. 나는 수학숙제를 해 둘 테니까」
「괜찮습니까?」
「네. 돌아오기 전까지는 해둘테니까」

그렇게 말하고 테레제는 산수의 계산 용지를 꺼낸다. 리나의 지도 덕분에 꽤 빨리 계산할 수 있게 되었다. 뒤는, 정확한 답을 낼 수 있도록 훈련을 거듭할 뿐이다.

리나는 테레제의 말을 듣고 안심한 건지, 수긍하면서 일어섰다. 관료라는 건, 일과 관련의 일이지. 테레제의 시중역을 맡고 있는 동안에는 관료의 일은 멈추고 있지만, 급한 편지가 왔다면 곧장 개봉해서 안을 볼 필요가 있어. 테레제도, 거기까지 리나를 방에 구속하려고는 생각하지 않는다.

리나가 허겁지겁 나간 후, 제이드가 다가와서 테이블에 펼쳐진 책이나 숙제를 보고, 미소짓는다.

「의식 전날도 공부 열심히시네요. 감탄했습니다」
「고마워. 왜냐하면, 내일은 솔직히 할 일은 없는 걸. 대공비로 선택될 리도 없고, 빨리 반지를 만지고 해산하고 싶네」

이야기하면서, 테레제는 산술용 참고서를 꺼낸다. 도서관에서 빌려 온 이 책은 매우 알기 쉽고, 이대로 집에 가져가고 싶을 정도이다. 물론, 내일은 반납할 예정이지만.

「의식이란건, 의욕 있는 영애들에게 맡기면 되는거야. 저는 속공으로 악수회를 끝낼테니까」
「자신이 선택될 가능성은 없다고?」
「그렇게 생각하고 있어. 잘도 모르는 대공 전하의 마음에 들지 않을거고, 반지도 나에게 반응하지 않겠지」

테레제의 목표는, 처음부터 하나뿐. 대공비 쟁탈전에서 빨리 철수하고, 그 후의 취직처를 확보하는 것.

그 때문에 메이벨이나 제이드, 리나에게 도움을 받아 매일 공부했다. 후작가에 돌아가 버리면, 이렇게 훌륭한 책이나 참고서를 읽을 수 없다. 테레제가 성에 있을 수 있는 것도 내일까지 라서, 시간은 유익하게 사용하고 싶은 것이다.

테레제의 말을 조용히 듣고 있던 제이드이지만, 문득 생각난 것처럼 입술을 연다.

「그럼…도망칠까요?」
「…에?」
「그렇게 의식이 귀찮으시다면, 저와 함께 도망가지 않으실을래요?」

테레제는 천천히, 얼굴을 든다. 손에서 계산용의 펜이 떨어지지만, 주울 여유도 없다.

（…지금, 뭐라고 했지?）

테레제는 자신의 옆에 서 있는 제이드를 올려다 본다. 제이드는, 자기 옆에 앉은 테레제를 내려다봤다.
깊은, 황녹색의 눈이 테레제를 가만히 응시하고 있다.

「…농담이지?」
「진심, 이라고 말하면 곤란하나요?」
「곤란하달까…아뇨, 저보다, 그건, 기사인 당신이 곤란하지 않아?」
「레온 대공의 눈을 속이는 것 정도, 노력하면 어떻게든 됩니다」
「에에…」

너무 황당 무계한, 제이드의 제안. 어느새 허리에 힘을 넣고 있던 테레제는, 살며시 어깨를 떨어뜨린다. 최초의 놀라움의 물결이 떠나가자, 곧바로 냉정하게 되었다.

（도망쳐…그것도 즐거울지도 모르지만）

「…그건, 못해」
「그런가요?」
「…그럴게, 나는 절대로 비후보인걸. 계약금에 12만 페일도 받았고, 의식에서 도망치면 레온 대공의 생각에 거스르는 일이 되버려. 게다가, 나는 그냥 집에 가고 싶은게 아니라, 앞으로도 성에서 일하고 싶어. 그리고, 안정된 수입을 얻어서 친가를 되살리는 것. 에리오스들의 교육 비용도, 아무리 있어도 부족할 정도. 마리와 루이즈의 계절의 드레스도 전혀 부족하니까, 많이 사주고 싶어. 아버님과 어머님이 편해지도록, 영민들이 좀 더 풍부해지도록, 영지에도 돈을 쓰고 싶어」

한달간, 지금까지와는 전혀 다른 생활을 성에서 보내고 나서도 변함없는 결의.
그것은 누구에게 뭐라고 듣든, 왜곡하는 일은 없다.

제이드는 잠시, 테레제를 바라보고 있었다. 하지만 , 그 눈이 미소를 짓는다.

「…그런가요. 그거, 다행이다」

「에?」
「당신을 시험하는 짓을 해서 죄송합니다. 역시, 테레제님이네요」
「…시험해봤어?」

나무라이라기보다는 확인의 의미를 담아 물어보자, 제이드는 깊이 고개를 숙였다.

「…레온 대공으로부터는, 담당이 된 영애의 인품이나 생각을 잘 읽고, 이해하도록 명령받고 있습니다. 당신은 한달간,이 성내에서 보내셨습니다만 그 마음도 결의도 흔들리지 않았다. 그것을 확인해서, 안도했습니다. 동시에, 당신을 곤란하게 하는 것을 말씀드린 일, 깊게 사과 드립니다」
「…그래. 아니, 괜찮아. 나도, 자신의 생각을 재확인할 수 있었으니까」

테레제는 슬쩍 제이드의 어깨를 잡는다. 놀란 그와 눈을 바라보며, 조용히 미소지었다.

「한달간을 통해, 나는 역시 지금부터, 자신에게 할 수 있는 일을 힘껏 하고 싶다고 생각했어. 많이 공부해서, 제이드나 리나와 이야기해서…그, 클라리스님들의 문제에 말려들었던 적도 있었지만, 정말로 와서 다행이라고 생각해. 그러니까, 내일도 도망치지 않고 제대로 의식에 임할 거야 」
「테레제님」
「나도 노력할테니까…내일까지, 잘 부탁해. 제이드」

（그래, 내일까지 ）

딱딱하게 끄덕이는 제이드를, 테레제는 어딘가 남일처럼 바라보고 있었다.

（ 모레가 되면, 제이드는 타인이 된다. 나의 호위 기사가 아니게 된다. 그저, 성의 인간이 된다）

그것은, 처음부터 알고 있었다.

그런데도――

테레제는, 자신의 가슴에 손을 대었다.

여기가 쿡쿡 아프것은, 왜 일까.

 

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Q 제이드씨는, 정말로 「시험하기」위해서 말했나요?
A…그렇네요. 자신은 그렇게, 생각하고 있습니다.