후작 영애의 각오

내일의 협의가 있어서, 제이드는 방을 나갔다. 대신 메이벨이 외출에서 돌아와 주었으므로, 메이벨이 사와준 물건을 테이블에 늘어놓고, 이것저것 생각하고 있자.

「테레제･리트할트님, 방에 계십니까?」

꺄아꺄아 떠들썩한 웃음소리. 두꺼운 목제 문너머로도 잘 들리는 목소리에, 테레제는 메이벨과 얼굴을 마주본다.

「…누구신가요?」
「보고 오겠습니다」

그렇게 말하고 메이벨이 문으로 향했다. 열쇠를 걸친 채로, 밖에 있는 사람과 대화하는 것 같다.

「저, 테레제님의 사용인입니다. 이름을, 용건을 물어봐도 될까요?」
「저,마리엣타･코트베일이라고 합니다. 테레제님에게, 다과회의 권유를 하러 왔습니다」
「마리엣타･코트베일님. 다도회…입니까?」

메이벨이 대답하면서, 곁눈질로 테레제 쪽을 본다. 테레제는 눈살을 찌푸린다.

（마리엣타･코트베일? 코트베일이라면, 확실히 어딘가의 귀족이었지만…누구?）

적어도 편하게 다과회를 하는 사이가 아니다. 메이벨이 다가와서, 테레제에게 핸드 사이즈의 카드를 건냈다.

「이쪽이 초대장이라고 합니다. 한번 읽어 달라고, 마리엣타님도 말씀하고 있습니다」
「안에 벌의 시체라던지 뱀의 허물이라도 들어있는 거 아냐?」
「그런 물건을 넣는 발상을 하는 건 테레제님 뿐입니다. 적어도 칼 등은 들어가 있지 않습니다」

테레제는 마지못해 메이벨에게서 카드를 받았다. 저번에 태후에게 받은 카드처럼 두꺼운 종이 카드는, 행선지는 「테레제･ 리트할트님」이라고 하지만, 발송인의 이름은 없다. 이상하다.

「거절할까요?」

메이벨이 미간을 찌푸리며 물어온다. 테레제는 신 것을 먹은 얼굴이 되면서, 카드를 열었다.

그리고――

「윽…!」
「테레제님?」

숨을 멈춘 테레제에 얼굴을 메이벨이 들여다 보려고 한다.
하지만 그것보다도 빨리, 테레제는 생긋 미소를 지으며, 들뜬 목소리를 높였다.

「어머! 좋은 의미로 예상 밖이었어, 메이벨! 내가 오랜 지인도 다과회에 참가하는 모양이야!」
「테레제님…?」

분명하게 의심스러운 메이벨. 오래 테레제를 지켜봐 온 메이벨은, 테레제의 동요는 간파한 모양이다.

（미안, 메이벨. 지금은 조용히 있어줘…）

테레제는 카드를 접고, 복도에 들리는 목소리로 말한다.

「곧바로 준비해! 아아, 마리엣타님들에게도 곧바로 향한다, 라고 전해해」
「테레」
「있잖아, 메이벨. 메이벨이라면, 저의 특기인 것, 말할 수 있지?」

갑자기 테레제가 말을 잘라서인지, 메이벨이 눌린 것처럼 눈을 크게 뜬다.

「에? … 네, 테레제님은 술래잡기와」
「거기까지 말했다면 충분! 뒤는 잘 부탁해, 메이벨!」

테레제는 흥흥 콧노래를 부르며 메이벨의 어깨를 두드리고, 다도회에 참가하기 위한 드레스를 고르러 옷장으로 향했다.

문밖에서는, 쿡쿡 영애들의 웃음 소리가 울리고 있다. 테레제도 또 같이 웃음소리를 내고 있지만, 그 제비꽃의 눈은 조도, 웃지 않았다.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

재빨리 준비를 한 테레제는 혼자, 복도에 나간다. 예상대로, 거기에는 「기다리다 지쳤다」라고 말하고 싶은 표정의 영애들이, 네 명 정도.
테레제는 그런 그녀들에게, 쾌활하게 웃는다.

「오래 기다리셨습니다. 마리엣타님은, 어디에?」
「저입니다. 갑작스러운 초대에 응해 주셔서, 감사합니다」

그렇게 말하고 한 걸음 앞으로 나오는 것은, 풍부한 밤색 머리의 소녀. 얼굴의 반을 부채로 숨기며, 표정이 잘 보이지 않는다.

「즉시 안내하겠습니다」
「네. 매우 기대됩니다!」

테레제은 들뜬 기분으로 마리엣타의 옆에 나란히, 걷기 시작한다. 마리엣타외의 영애들은 그런 테레제를 보고도, 킥킥 웃고 있다.

（감쪽같이 속았다고 생각했습니까? 유감, 낚여준거야）

부채를 열고 입가를 숨긴 테레제는, 마리엣타들에겐 보이지 않도록 작게 입술 끝을 굽힌다.

테레제는, 최초에 너무나도 갑작스러운 다과회를 결석할 생각이었다. 하지만, 카드의 내용을 보고 사정을 깨달았다.
카드의 내용은, 극히 평범한 다과회의 권유 문장. 「장소까지는 코트베일 백작 영애가 안내한다」라고 있을 뿐인, 단순한 내용이었다.

하지만, 테레제의 심정을 뒤집는 것은 내용이 아니다. 카드의 장식이었다.
꽃무늬 아기자기한 사랑스러운 삽화. 그건 좋다. 문제는, 카드의 구석에 그려진 검은 나비의 일러스트.

（어머니 직전의 체계집에도 있었어. 성내 오르내리는 카드나 편지는, 장식이나 일러스트에도 주목하라고. 검은 나비가 의미하는 건――）

――협박.

메이벨이나 제이드, 리나로는 이해할 수 없을 것이다, 옛날부터 있는 은어의 일종이다. 아크라이드 공국의 고위 여성들이 서로를 견제할 때에 사용한 은어. 마음의 남성과 사용인들에게는 들키지 않도록, 몰래 가르치는 것이 미소인 것이다.

즉, 이 카드의 사람은 테레제를 위협하고 있다. 다도회에 출석하라. 그렇지 않으면――

（나를 위협하는 재료가 되는 것이라고 하면――）

테레제는 꿀꺽 침을 삼킨다. 마리엣타의 후두부를 노려보며, 복도를 걷는다.

마리엣타도 한패다. 물론, 테레제가 도망치지 못하도록 배후를 굳히는 다른 영애들도.
하지만, 각오도 사전의 경계도 뭣도 없이 뛰어드는 것보다 훨씬 낫다.

드디어 도착한 방 앞. 마리엣타가 테레제의 방문을 고하고, 안에서 사용인의 손에 의해 문이 열렸다.

（괜찮아. 메이벨은 나의 의도를 이해해 주었다）

마리엣타와 사용인이 이야기하고 있는 중, 테레제는 부채 아래에서 입술을 다문다.

메이벨은 알고 있다.
테레제가 특기인 것은, 술래잡기와, 또 하나.

（메이벨은 제대로, 「숨바꼭질」해준다. 방에 열쇠를 걸고, 제이드가 돌아올 때까지 몸을 지키고 있어준다）

테레제는 똑바로, 앞을 바라보고 있었다.

문이 열린 순간, 나중에 밀려서 바닥에 넘어져도, 바람처럼 침착한 마음에 잔물결이 서는 일은 없었다.

 

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테레제는 「넘어지지 않은 지팡이」 를 기억했다!